卡通这个词是由意大利文“Cartone”音译来的，原意是一种“厚纸”， 即把纸的意思延伸，用来表示正式画一幅大画之前的草稿。现在大家所认知的“卡通” 是一种充满奇幻色彩的神奇世界的象征，而不仅仅是“草图”的意思。卡通影片的原理和电影类似，都是利用人类肉眼的“视觉暂留”现象，以每秒播放24画格的方式来呈现出连续动态的效果。
卡通一词开始指代的是那些幽默讽刺的绘画形式。在西方，卡通可以指壁画、油画、地毯等的草图、底图，也可以指漫画、讽刺画、幽默画。在中国，卡通、卡通电影与动画片的含义是一致的，我们常说的卡通其实就是卡通电影的简称，指的是借用风格简练、充满幽默讽刺的绘画语言来讲述故事的非真人电影。在十七世纪的荷兰，画家的笔下首次出现了含卡通夸张意味的素描图轴。而以法国人奥诺雷·杜米埃（1808-1879）为代表的讽刺漫画家，更是将政治卡通发展到了艺术的高度。时至今日，政治卡通依然是西方大众文化的重要组成部分。